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古长城的防御功能主要是通过向守军提供长城城墙及其附属建筑来实现的。 高大坚固的建筑是实现长城防御功能的保证。 长城及相关建筑的修建与建筑材料或建筑方法的发展密切相关。
如今，长城被视为世界文化遗产和全国重点文物保护单位，主要指的是它的建筑和遗址。 了解长城的布局、功能、构筑原理，了解长城的建筑构成和建筑特点，是长城研究的重要内容。
长城的修建是由城墙发展而来的。 人类最初依靠木栏杆、石墙或土墙来保护人和财产。 早期的建筑形式采用挖沟、堆土、植树、砍山等方法来增强居住区的安全性。 然后发展为更大规模的防御，是依托天险地，构筑更大面积的阶段。 随着防御需求的增加和防御能力的提高，构筑墙式防御的技术和管理日益成熟。 以长城为主体，结合城堡等设施，形成了点、线、面相结合的多层次军事防御体系。 而且正在变得越来越完美。 长城的各种建筑单元，如关隘、敌楼、边墙、城堡、烽火台等，也在这一过程中发展起来，形成了与绵延的长城城墙相互联系的防御体系。
长城防御体系的形成是军事防御方法、建筑技术和军事设施不断完善和发展的结果。 其建筑的数量和质量在这一发展过程中发生了本质的变化。 它已从单纯结合自然环境在险地设险，发展到利用夯实或石砌技术修建大体积的连续城墙、烽火台等设施，以提高长城的防御灵活性和军事对抗能力。
长城上的防御墙、堡、关的设置，根据防御需要和地理环境的复杂程度而有所不同。 长城的城关按照重要性分为不同的等级。 不同的城关，其建筑规模、建筑形式、驻军人数、防御设施的配置等都不同。
长城城墙的建筑形式没有统一的规定。 敌塔是按一定间隔设置的，不过这个距离也取决于环境，敌塔的大小和形状也取决于具体情况。 长城关隘的设置没有固定的间距要求，是根据防御的需要而设置的。 但有一件事没有改变，那就是长城的关隘、敌楼、烽火台、城堡等建筑都与长城的侧墙有直接关系。 各个长城建筑都以服从长城防御整体需要为前提，利用各自的资源优势，最大限度地发挥长城防御体系的整体防御能力。
由于长城是一个防御系统，长城防区内与长城防御有关的建筑物都是长城的一部分。 长城防御系统中的各个建筑物按照其功能和防御系统内部的联系，组合成一个整体。 其最大的特点是完整性和连续性。
长城防御的完整性是长城防御的首要特征，在决策阶段主要体现在以下三个方面：一是确定防御重点，这是长城防御的首要因素。在做出修筑长城的决定时要考虑到这一点。 二是了解众多防御点之间的关联性，这是长城防御完整的关键。 确定单个防御焦点后，找出两个或多个防御焦点之间的协同防御关系。 三是根据长城防御的各个要点及其相互防御关系，作出长城走向和布局的建设决策。
长城防御的整体特征首先体现在与自然环境的整体协调上，综合考虑地形、地质、水源、气候等自然环境因素。 长城无论建在山区还是平原地区，都必须与环境融为一体。 长城防御体系的总体布局与自然环境密切相关。 不同地区的地质地理条件直接影响长城修筑材料的选择，也直接影响修筑长城技术方法的选择。 例如，山区、岩石地区采用石砌，土壤肥沃地区采用黄土捣打等。
长城防御完整性的最重要特征是长城边墙与长城防御系统其他组成部分的连接。 长城的防御不仅仅是用高大的城墙筑起的防御。 春秋战国以来，长城沿线分布有大量的烽火台、城垒等防御设施。 秦汉时期，除了烽火台、楼阁屏障外，边城内外还修建了戍守长城的城堡。
长城及其关隘、城堡的设置，以及长城走向、建筑式样、结构、材料等的确定，不仅要充分考虑防御的需要，还要考虑与生活有关的各种因素。 长城是为了住人而建的，所以必须考虑各种因素来满足守卫长城的士兵及其家属的生活需要。 只有相应地满足这些相关问题，才能实现最佳的设计方案。
长城防御的连续性是长城防御的第二大特点。 “长城万里长。” 作为一个线性防御体系，长城的连续性特征很容易理解。 长城防御是依靠连续不断的长城城墙、关隘、城堡等构筑的防御线，其中以人工城墙为主，天然山体屏障为辅，组合成线状防御体系。
例如，山海关位于渤海与燕山之间的最窄处，是华北通往东北的重要纽带。 古人赞其为“两都之间无与伦比的要冲，长城第一关”。 关城南4000米处是大海，长城一直修到海边，深入大海。 关城北4000米处是一座山，长城蜿蜒在山上。 山海之间长达8公里的长城，从南到北排列着许多关隘，形成了一条绵延不绝的防线。 其中有老龙头、宁海城、铁门关围城、南义城、南水关、山海关、北水关、北义城、寒门关、焦山关等。
除了长城宏观整体的连续性外，还存在关城、敌楼、烽火台的线性连续布置等局部问题。 戚继光在《军训实录》中谈到建造空心敌楼时说：“一台，急点数十步、百步；慢点一百、四十、五十步，或以上。两百级台阶，两级。台基相对，左右相扶，立于壁上。” 长城城墙上空心的敌楼形成了连续的军事防御据点。
《军训实录》又说：“凡没有空心平台的地方，就用原有的桥墩填满。如果百步之内有空心平台，则所有的桥墩都用空心平台填满。大约一或两里外，邦固的烽火台或墩台等长城附属设施的连续排列，也构成了长城防御在空间上的连续布局特征。
